Guerra comercial EUA-China: a arte do fracasso

Em apenas três meses, o Presidente Trump enterrou a ordem geopolítica pós-1945, virou o regime comercial global de pernas para o ar, enfraqueceu a credibilidade do quadro de política económica dos EUA (independência da Reserva Federal (Fed), barreiras fiscais) e testou os limites do poder executivo em matéria de política de imigração, ameaçando uma crise constitucional. Para além de um colapso dos fluxos de imigração (que tinha começado em meados de 2024), este turbilhão político deu poucos frutos. Na frente geopolítica, a guerra continua a causar danos em Gaza e na Ucrânia, a via navegável do Mar Vermelho continua fechada e o Irão continua a enriquecer urânio. Na frente económica interna, o défice orçamental continua a aumentar, enquanto as sondagens sugerem que a confiança dos consumidores e das empresas caiu¹. Nos mercados financeiros, as ações, as obrigações e o dólar estão a cair em uníssono, numa inversão perigosa do regime normal de correlação que deveria prevalecer para a moeda de reserva mundial.

A queda dos mercados obrigou Trump a suspender a maior parte das suas tarifas "recíprocas". Os vigilantes das obrigações fizeram bluff e ganharam. Mas as tarifas de 145% sobre a China permanecem em grande parte em vigor. O Presidente Xi está a testar a determinação de Trump no seu embargo comercial de facto contra a China. Mas Trump parece ter calculado mal a sua própria posição negocial.

No que equivale a nada menos do que uma declaração de guerra económica, Trump acredita que está em vantagem simplesmente porque a América é "a loja bonita de que todos querem um pedaço". "Não há maior perigo do que subestimar o adversário", escreveu Sun Tzu no clássico chinês The Art of War, e é exatamente isso que o autor de The Art of the Deal parece estar a fazer.

Reconheço que, no papel, a China fica a perder com este embargo comercial mútuo. As suas exportações para os EUA representam cerca de 3,4% do seu PIB (em termos de valor acrescentado e tendo em conta possíveis transbordos através de países terceiros), em comparação com 1,0% para os EUA². Mas o calcanhar de Aquiles dos EUA é o poder de fixação dos preços dos exportadores chineses.

No sector dos bens de consumo (44% das exportações chinesas para os EUA), a China representa 30% das importações dos EUA, com algumas posições dominantes em certos produtos como os computadores portáteis (78%), os smartphones (76%), os brinquedos (66%) e o calçado (58%)³. Tendo em conta a margem acrescentada pelos sectores da distribuição, comercialização e retalho, os bens de consumo "made in China" representam aproximadamente 14% do consumo total de bens nos EUA, excluindo os produtos alimentares e a energia⁴. Se a tarifa de 145% prevalecer, corremos o risco de assistir a uma "paragem súbita" dessas importações para os EUA (como sugere o atual colapso da carga em contentores na rota China-EUA) e a um aumento não linear dos seus preços de retalho, acompanhado de uma escassez que faz lembrar a crise da Covid.

No sector dos bens intermédios, o papel central da China é ainda mais flagrante. A China representa 40% da produção mundial⁵ e, de acordo com Richard Baldwin, da IMD Business School, a China é, direta ou indiretamente, o maior fornecedor estrangeiro em todos os sectores da indústria transformadora dos EUA, com exceção dos produtos farmacêuticos, representando uma média de 3,5% do total dos factores de produção (incluindo os nacionais)⁶. Esta percentagem é três vezes superior à recíproca para o sector transformador chinês. A um nível mais granular, sabemos também que a China detém uma posição de quase monopólio em certos bens intermédios, como os minerais de terras raras transformados (70-100%), os painéis solares (90%), as baterias de iões de lítio (76% da capacidade global) e os ingredientes farmacêuticos ativos (46% diretamente e através da Índia)⁷. Todos estes fatores de produção são fundamentais para sectores críticos como a defesa, a indústria automóvel, a aviação, a indústria aeroespacial e a indústria farmacêutica.

Um quase-embargo dos EUA à China conduziria certamente a uma segunda vaga de inflação politicamente devastadora e à paralisia dos sectores que Trump quer ressuscitar para fins de segurança nacional e coesão social. Na China, o golpe nas exportações significaria um choque deflacionário e um aumento do desemprego, mas a China continuaria a ter uma conta corrente próxima do equilíbrio, permitindo-lhe utilizar o precioso espaço fiscal que tem vindo a poupar há anos. Por razões ideológicas, a China sempre se mostrou relutante em estimular o seu consumo interno, mas Trump dar-lhe-ia um argumento geopolítico convincente para o fazer. Em contrapartida, nos EUA, o regresso da inflação impediria a Fed de reduzir as taxas antes do final de 2025, ao passo que a subida das taxas de rendibilidade das obrigações reduziria ainda mais a capacidade de responder com estímulos orçamentais. Poder-se-ia também acrescentar que a tolerância à dor será fundamental, e uma sociedade totalitária sob constante vigilância cibernética, como a chinesa, tem capacidade para suportar a dor económica durante mais tempo do que uma sociedade democrática sujeita a ciclos eleitorais de dois anos.

Para além das cadeias de abastecimento, a China tem outro instrumento de alavancagem à sua disposição: as cadeias de financiamento. A China tem uma reserva de cerca de 3 biliões de dólares de ativos líquidos dos EUA (principalmente obrigações do Tesouro e de agências) através das participações do seu banco central, da Autoridade Monetária de Hong Kong e de grandes bancos comerciais públicos⁸. A China poderia gradualmente trocar estas participações por ativos de reserva não americanos (Bunds, JGBs, Gilts...) para manter a pressão descendente sobre o dólar americano e os mercados de obrigações dos EUA. A China colheria um duplo benefício, com uma negação plausível. Em primeiro lugar, a taxa de câmbio do renminbi dependeria da desvalorização do dólar para recuperar a competitividade, sem correr o risco de desencadear saídas de capital através de uma desvalorização face ao dólar ou de provocar a ira de Trump. Em segundo lugar, tal medida forçaria outros bancos centrais do G-10 a reduzir as taxas para aliviar a pressão sobre as suas moedas, dando assim ao Banco Popular da China mais espaço para afrouxar a sua própria política monetária. Por outro lado, um dólar mais fraco alimentaria as pressões inflacionistas nos EUA, e o aumento dos rendimentos das obrigações reduziria a margem de manobra fiscal de Trump.

É claro que o papel central da China nos EUA significa que Xi pode forçar Trump a uma guerra económica de desgaste, quando o presidente dos EUA esperava uma vitória relâmpago. Para um homem que uma vez escreveu "se não entregar os produtos, as pessoas acabarão por reparar", as coisas estão a começar a parecer mais do que um pouco precárias. Talvez em breve tenha de admitir a derrota.